La flambée du prix de l'argent remet en cause le paradigme de réduction des coûts photovoltaïques
La flambée des prix de l'argent remet en cause le paradigme de réduction des coûts du photovoltaïque : le remaniement du secteur s'accélère, la réduction/substitution de l'argent et la répercussion des coûts devenant des impératifs.
Récemment, les cours internationaux de l'argent ont connu une flambée spectaculaire. Le prix de l'argent au comptant est passé d'environ 30 dollars l'once début 2025 à 67 dollars l'once le 19 décembre, soit une hausse de 132,11 % depuis le début de l'année – dépassant largement la progression de 63 % enregistrée par l'or sur la même période. Le 3 décembre, il a même franchi la barre des 58,97 dollars l'once, atteignant un record historique. Matériau conducteur essentiel dans l'industrie photovoltaïque, l'argent, en raison de sa pénurie structurelle et de son prix exorbitant, compromet le modèle de réduction des coûts sur lequel le secteur s'est appuyé pendant des années. Cette situation contraint l'industrie à accélérer la substitution technologique ou la répercussion des coûts, ce qui risque d'entraîner une restructuration imminente.
La flambée du cours de l'argent : non pas une spéculation à court terme, mais un déséquilibre structurel entre l'offre et la demande
Contrairement aux spéculations à court terme sur les contrats à terme, la principale cause de la flambée du cours de l'argent réside dans un déséquilibre structurel mondial entre l'offre et la demande. Du côté de la demande, la croissance fulgurante du secteur des énergies nouvelles a élevé l'argent au rang de matière première essentielle. Notamment, l'industrie photovoltaïque est devenue le plus gros consommateur d'argent. Selon les données sectorielles, la consommation mondiale d'argent pour les applications photovoltaïques a atteint 7 560 tonnes en 2025, soit le double du niveau de 2022, représentant 55 % de la demande mondiale totale (contre seulement 20 % en 2022). Chaque gigawatt (GW) de capacité photovoltaïque installée nécessite entre 8 et 10 tonnes d'argent. Avec des installations photovoltaïques mondiales qui devraient dépasser 600 GW en 2025, la consommation d'argent du seul secteur photovoltaïque dépassera les 5 000 tonnes par an. Par ailleurs, les véhicules à énergies nouvelles consomment sept fois plus d'argent que les véhicules à moteur thermique (25 à 50 grammes par véhicule). Conjuguée à la forte demande des secteurs émergents tels que les serveurs d'IA et les stations de base 5G, cette situation accentue encore la pression sur l'offre d'argent.
Les pénuries d'approvisionnement ont exacerbé la volatilité des prix. Actuellement, la production minière mondiale annuelle d'argent stagne depuis longtemps autour de 26 000 tonnes, 72 % de l'argent étant produit comme sous-produit de métaux majeurs tels que le cuivre, le plomb et le zinc ; les mines d'argent indépendantes ne représentent qu'une part négligeable. Le cycle d'expansion des mines de sous-produits s'étend sur 5 à 8 ans, rendant impossible toute augmentation de l'offre à court terme. Parallèlement, la production des principaux pays producteurs continue de diminuer : le Mexique, premier producteur mondial d'argent, a enregistré une baisse de 3 % en 2024 par rapport à l'année précédente, tandis que la production chinoise a chuté de 5 % sur un an en raison de politiques environnementales plus strictes. Face à ce déséquilibre entre l'offre et la demande, les stocks mondiaux d'argent ont atteint un niveau historiquement bas, suffisant pour couvrir seulement 1,2 mois de consommation, et il est peu probable que cette pénurie structurelle s'inverse à court terme. L'industrie reconnaît largement que l'argent est passé d'un métal précieux traditionnel à un métal industriel stratégique essentiel à l'ère de la nouvelle énergie, servant de « matériau critique pour le transport et la distribution d'énergie » dans le secteur.
L'industrie photovoltaïque sous pression : le coût de la pâte d'argent dépasse celui des plaquettes de silicium et devient le principal facteur de coûts.
L'application principale de l'argent dans l'industrie photovoltaïque est la pâte d'argent, qui joue le rôle de « vaisseaux sanguins » dans les cellules solaires : elle forme des grilles conductrices à la surface des cellules pour capter le courant. Chaque cellule solaire consomme environ 50 à 70 milligrammes de pâte d'argent (l'équivalent d'un dixième du poids d'un trombone), et pourtant son coût est exorbitant.
Avec l'envolée des prix de l'argent, la pâte d'argent est désormais le matériau le plus cher des cellules solaires, dépassant même le coût des plaquettes de silicium. Les données montrent que dans les batteries TOPCon courantes, la pâte d'argent représente plus de 30 % du coût total des cellules et plus de 50 % des coûts hors silicium. Au prix actuel de l'argent, à 67 dollars l'once, le coût de la pâte d'argent pour chaque gigawatt de cellules solaires atteint 240 millions de yuans (environ 33,6 millions de dollars au taux de change actuel). La hausse des prix de l'argent a déclenché un effet domino : chaque augmentation de 15 % du prix de l'argent ajoute environ 0,0043 à 0,0057 dollar par watt au coût des modules photovoltaïques, ce qui réduit directement les bénéfices des entreprises. Récemment, de nombreuses entreprises du secteur photovoltaïque ont annoncé des hausses successives du prix de leurs modules. Le 19 décembre, Longi Green Energy a explicitement déclaré qu'elle augmenterait le prix de ses modules de 0,0028 à 0,0057 dollar par watt, invoquant la hausse du prix de l'argent comme principal facteur de cette augmentation.
Paradoxe technologique : TOPCon à haute efficacité pris au piège du dilemme « Plus avancé = plus gourmand en argent »
La technologie TOPCon à haut rendement, actuellement au cœur des progrès de l'industrie photovoltaïque, présente un paradoxe notable : « plus la technologie est avancée, plus la consommation d'argent est importante ». Du fait de leur conception double face, les batteries TOPCon nécessitent un revêtement de pâte d'argent sur leurs deux faces. De plus, la complexité accrue de leurs électrodes entraîne une consommation de pâte d'argent supérieure de plus de 30 % à celle de la technologie PERC de génération précédente.
Les données industrielles mettent en évidence des disparités importantes dans la consommation de pâte d'argent selon les technologies de batteries : les batteries PERC consomment 6 à 8 mg/W, les batteries TOPCon 10 à 13 mg/W, les batteries BC 14 mg/W et les batteries HJT non optimisées jusqu'à 15 à 17 mg/W. En particulier, les modules TOPCon haute efficacité de plus de 640 W actuellement commercialisés consomment 30 % d'argent de plus que les modules TOPCon standard, et même 35 % de plus que les modules BC. Ainsi, à mesure que la technologie photovoltaïque progresse vers une efficacité accrue, la pression sur le coût de l'argent s'accentue. Si les prix de l'argent continuent d'augmenter, le coût des modules TOPCon haute efficacité pourrait dépasser celui des modules BC, compromettant fortement leur compétitivité sur le marché.
Voies novatrices : Double approche de réduction/substitution de l’argent et de répercussion des coûts
La flambée des prix de l'argent a bouleversé la logique de réduction des coûts qui sous-tendait l'industrie photovoltaïque, rendant inévitable une restructuration accélérée du secteur. Face à cette pénurie d'argent, les entreprises photovoltaïques privilégient deux approches novatrices : la substitution technologique associée à l'optimisation de la réduction de la consommation d'argent, et la répercussion des coûts sur les secteurs en aval.
Sur le plan technique, les technologies de réduction et de substitution de l'argent sont désormais largement utilisées. Parmi celles-ci, la technologie 0BB (sans barre omnibus) permet de réduire la consommation de pâte d'argent de 20 à 40 %, ramenant les coûts à 0,0014-0,0085 $ par watt. La pâte de cuivre argentée permet de réaliser des économies en réduisant la teneur en argent à 30 % ; déjà largement utilisée dans les batteries HJT, elle devrait représenter 92 % du marché en 2025. La technologie TOPCon à faible teneur en argent, grâce à une conception d'électrodes spécifique, réduit la consommation d'argent à 7 mg/W, soit une diminution de 40 %, avec une perte d'efficacité de seulement 0,1 à 0,2 %. Par ailleurs, le remplacement de l'argent par le cuivre a fait l'objet d'essais de production en série dans les batteries BC et s'impose comme une voie essentielle pour une substitution à long terme.
Concernant la répercussion des coûts, une vague de hausses de prix des modules photovoltaïques a récemment déferlé sur le secteur. Outre Longi Green Energy, des entreprises de premier plan comme JinkoSolar et Trina Solar ont également augmenté leurs tarifs, cherchant à répercuter la hausse des prix de l'argent sur les acheteurs finaux. Les experts du secteur estiment que, quel que soit le choix entre substitution technologique et répercussion des coûts, les petites et moyennes entreprises (PME) seront confrontées à des difficultés de survie accrues en raison de leur faible capitalisation et de la lenteur de l'innovation technologique, ce qui devrait entraîner une consolidation plus poussée du secteur.
Il est à noter que cette flambée du prix de l'argent a incité l'industrie à réexaminer sa structure de coûts des matériaux, et la nécessité de s'affranchir de la dépendance au silicium et de rester vigilant face aux risques liés à l'argent fait désormais consensus. À l'avenir, la compétitivité dans le secteur photovoltaïque reposera non seulement sur l'efficacité, mais aussi sur la maîtrise des coûts des matériaux et les capacités de substitution technologique. L'argent s'impose comme le prochain facteur déterminant pour l'avenir de l'industrie photovoltaïque.